Candide raconte les aventures du jeune Candide, un garçon naïf vivant dans le château du baron de Thunder-ten-Tronckh. Il est influencé par son précepteur Pangloss, qui lui enseigne que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles. Cependant, lorsqu’il est chassé du château pour avoir embrassé Cunégonde, la fille du baron, il est confronté à une série de catastrophes. Au fil de ses voyages à travers l’Europe, l’Amérique et l’Empire ottoman, il est confronté à la guerre, la pauvreté, la maladie, l’esclavage et de nombreuses autres formes de misère.
Malgré ses malheurs, Candide continue à croire en l’optimisme de Pangloss, mais il commence à remettre en question cette philosophie au fur et à mesure que ses expériences contredisent cette vision du monde. Finalement, Candide renonce à l’optimisme et décide qu’il faut “cultiver son jardin”, suggérant qu’il est préférable de se concentrer sur le travail et la réalité pratique plutôt que de poursuivre des idéaux utopiques.