Le roman s’ouvre à l’auberge de l’Admiral Benbow, tenue par les parents de Jim Hawkins, sur la côte anglaise. Un vieux marin taciturne et inquiétant, Billy Bones, s’y installe, payant Jim pour qu’il le prévienne si un « marin à une jambe » venait à se présenter. Il passe ses soirées à boire du rhum et à effrayer les clients avec ses chansons et ses récits de pirates.
Un ancien complice de Billy Bones, surnommé Chien Noir, lui rend visite ; la rencontre tourne à la bagarre et Chien Noir s’enfuit. Le choc provoque chez Billy Bones une attaque, dont le docteur Livesey le soigne tout en le mettant en garde contre l’alcool.
Peu après, un mendiant aveugle, Pew, remet à Billy Bones le redoutable « point noir », signe d’une condamnation par ses anciens compagnons pirates. Terrorisé, Billy Bones meurt d’une attaque avant d’avoir pu fuir.
Jim et sa mère, pressés par le temps, ouvrent le coffre du défunt marin pour récupérer l’argent qui leur est dû, juste avant l’arrivée d’une bande de pirates venue fouiller l’auberge. Ils échappent de justesse à leurs poursuivants, emportant avec eux un mystérieux paquet trouvé dans le coffre.
L’arrivée providentielle des agents des douanes met en fuite les pirates, dont l’aveugle Pew, tué accidentellement par ses propres complices en pleine panique. Jim remet le paquet au docteur Livesey et au châtelain Trelawney.
En ouvrant le paquet, les deux hommes découvrent une carte au trésor : celle du redoutable capitaine pirate Flint. Enthousiaste, Trelawney décide aussitôt d’affréter un navire pour partir à la recherche du fabuleux trésor.
